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Los cuatro elementos clásicos griegos (tierra, agua, fuego y aire) datan de los tiempos presocráticos y persistieron a través de la Edad Media y hasta el Renacimiento, influenciando profundamente la cultura y el pensamiento europeo. Los hindúes y los japoneses también tenían esos mismos cuatro elementos, más un quinto elemento invisible, el éter. Los estados de la materia según la ciencia moderna, y en menor grado, también la tabla periódica de los elementos y el concepto de combustión (fuego) pueden ser considerados sucesores de aquellos modelos tempranos.


El fuego es a la vez caliente y seco.
La tierra es a la vez fría y seca.
El aire es a la vez caliente y húmedo.
El agua es a la vez fría y húmeda.

Algunas creencias incluían un quinto elemento, el "éter" o "quintaesencia." Estos cinco elementos comúnmente son asociados con los sólidos platónicos.

Los pitagóricos añadieron la idea como el quinto elemento, e incluso utilizaban las letras iniciales de estos cinco elementos para nombrar los ángulos de su pentagrama.

Aristóteles añadió el quinto elemento como la quintaescencia, razonando que la tierra, el fuego, el aire, y el agua eran terrenales y corruptibles, y ya que no había ocurrido nada así en terrenos celestiales, las estrellas no podían estar hechas de ninguno de estos elementos, sino de uno diferente, incambiable; una substancia celestial. La palabra éter fue revivida en el siglo XIX por físicos como un término para el medio invisible que llenaba el universo, el éter luminoso.

Algunos ocultistas asociaban los estados de la materia con elementos clásicos: sólido (Tierra), líquido (Agua), gaseoso (Aire), o plasma (Fuego). Por extensión, las más exóticas fases de la materia (como la condensación de Bose-Einstein) son algunas veces vistos como formas representativas del quinto elemento (éter).

En 1987, el compositor Robert Steadman escribió una sinfonía en la cual cada movimiento representaba las características de los elementos de la antigua Grecia: aire, agua, tierra y fuego.

En el taoísmo hay un sistema similar al de los griegos, que incluye metal y madera, pero excluye al aire.

Los cinco planetas mayores están asociados con el nombre de los elementos:


Venus es metal
Júpiter es madera
Mercurio es agua
Marte es fuego
Saturno es tierra.

La Luna representa el yin y el Sol representa el yang. Yin, yang, y los cinco elementos son temas recurrentes en el I Ching, el más viejo de los textos antiguos chinos que describe la cosmología y la filosofía china.

Los pancha maja bhuta (‘cinco grandes elementos’), del hinduismo son

1.prithvi o bhumi (tierra)
2.ap o jala (agua)
3.agní o tejas (fuego)
4.vaiu o pavan (aire o viento)
5.akasha (éter)

En la literatura pali, los maja bhuta (‘grandes elementos’) o chatu dhatu (‘cuatro elementos’) son:

agua
tierra
fuego
aire
En el budismo temprano, los cuatro elementos son las bases del entendimiento del sufrimiento y para liberarse a uno mismo de él.

Los elementos antiguos son utilizados a menudo en la actualidad. La lista de elementos a los que más se recurre en la literatura fantástica, películas y videojuegos es más amplia y suele incluir combinaciones de varios de estos:

Agua <水>
Fuego <火>
Tierra <土>
Aire <風>
Metal <金>
Hielo <氷>
Electricidad <雷>
Hierba <草>
Luz <光>
Roca <石>
Espuma <泡>
Plasma
Madera <木>
Oscuridad <闇>
Cristal
Gel
Radiación
Arena <砂>
Gas o vapor <蒸>
Mineral
Éter <空>
Ácido <酸>
Ácido <酸>

Además con el paso del tiempo se ha tendido a asociar algunos de estos como la sombra (oscuridad) y el fuego con el mal, estando otros como la luz, el agua o la naturaleza (hierba) ligados al bien.

La Materia es todo aquello que tiene masa y ocupa un lugar en el espacio.

Las transformaciones de la Energía tienen lugar en la alimentación de los seres vivos, en la dinámica de nuestra atmósfera y en la evolución del Universo.

Todos los procesos naturales que acontecen en la materia pueden describirse en función de las transformaciones energéticas que tienen lugar en ella.